Comprender el cáncer de mama desde la investigación básica

Investigar para comprender

¿Cómo se origina un tumor? ¿Qué cambios experimentan las células cuando se vuelven cancerosas? ¿Por qué algunos tumores se comportan de manera diferente a otros? Para responder preguntas como estas, es necesario conocer en profundidad los procesos biológicos que intervienen en el desarrollo de una enfermedad.

Esta es una de las tareas de la investigación básica: estudiar cómo funcionan las células y los tejidos, qué sucede cuando sus mecanismos se alteran y cómo interactúan los distintos componentes de un organismo. Su objetivo principal es generar conocimiento, incluso cuando todavía no se conoce una aplicación médica concreta.

En el cáncer de mama, comprender estos procesos permite investigar las características de los tumores, los mecanismos que intervienen en su desarrollo y los factores biológicos que podrían influir en su comportamiento.

Los conocimientos científicos no se convierten de manera inmediata en nuevos tratamientos. Primero es necesario estudiar los fenómenos biológicos, formular hipótesis, realizar experimentos y comprobar si los resultados se sostienen. Luego, los hallazgos deben validarse mediante nuevas investigaciones y, cuando corresponde, avanzar hacia estudios preclínicos y ensayos clínicos que evalúen su seguridad y eficacia.

Este recorrido puede llevar muchos años y no todos los descubrimientos llegan a tener una aplicación clínica. Sin embargo, la investigación básica es fundamental para construir el conocimiento sobre el que se apoyan numerosos avances médicos.

¿Qué se investiga en el IHEM?

En el IHEM se desarrollan investigaciones de laboratorio que buscan comprender distintos aspectos de la biología del cáncer de mama. Dos de los últimos trabajos publicados abordan preguntas diferentes: las posibles diferencias entre los tumores según el lado de la mama en el que se desarrollan y el papel de la proteína ID4 en el cáncer de mama triple negativo.

Uno de estos estudios, del que participa el investigador Sebastián Real, analiza las diferencias biológicas entre tumores que se desarrollan en la mama izquierda y derecha. A través de modelos experimentales y del estudio de las características de las células tumorales y su entorno, los investigadores buscan comprender qué mecanismos podrían explicar esas diferencias.

“En este proyecto intentamos identificar las causas de por qué los tumores de mama izquierdos son más frecuentes y agresivos que los derechos. En nuestro último trabajo identificamos que el infiltrado celular no tumoral difiere dependiendo del lado, y que esto podría ser debido a diferentes estados bioeléctricos y epigenéticos.  Si bien es un proyecto de investigación básica, este trabajo abre el camino a posibles tratamientos diferenciales según el lado en el que se presente el tumor”, explicó Real.

Otra línea de investigación, liderada por la investigadora María Teresita Branham y su equipo, estudia el papel de la proteína ID4 en el cáncer de mama triple negativo, un subtipo de la enfermedad con características biológicas particulares. El objetivo es comprender mejor los mecanismos moleculares que intervienen en el comportamiento de estos tumores.

Por su parte Branham expresó: “El cáncer de mama triple negativo representa entre el 10 y el 15% de los casos y es uno de los subtipos más difíciles de tratar. Afecta con mayor frecuencia a mujeres jóvenes y no responde a las terapias hormonales. Aunque existen nuevas opciones para algunas pacientes, la quimioterapia sigue siendo una parte central del tratamiento. Entender los mecanismos que contribuyen a su agresividad es nuestro punto de partida”.

“En nuestro laboratorio estudiamos ID4, una proteína que contribuye a mantener características de células madre en ciertos tumores de mama triple negativos. Su elevada expresión se ha asociado con un peor pronóstico. Nos interesa entender en qué medida las células tumorales dependen de esta proteína y qué ocurre cuando reducimos su expresión. Por ahora, es un trabajo con células en el laboratorio y todavía queda mucho por investigar antes de pensar en una aplicación en pacientes. Pero para desarrollar tratamientos más específicos necesitamos comprender qué mecanismos sostienen las características tumorales y qué ocurre cuando los alteramos. Esa es la pregunta que guía nuestro trabajo: si tumores tan distintos pueden compartir una vulnerabilidad que, en el futuro, podamos aprovechar para tratarlos” explicó la investigadora.

Aunque ambas investigaciones abordan aspectos diferentes de la enfermedad, comparten un mismo propósito: conocer mejor los procesos biológicos que intervienen en el cáncer de mama. Estos estudios no se traducen de manera inmediata en nuevos tratamientos, pero pueden aportar conocimientos relevantes para orientar futuras investigaciones.

En el Día Internacional de Lucha contra el Cáncer de Mama, visibilizar la importancia de la investigación científica es también reconocer el trabajo que se realiza mucho antes de que un descubrimiento pueda llegar a la práctica médica.

En el IHEM, ese trabajo comienza en el laboratorio: observando, experimentando y buscando respuestas a preguntas que todavía no las tienen. Porque comprender cómo funciona una enfermedad es un paso necesario para ampliar, en el futuro, las posibilidades de prevenirla, diagnosticarla y tratarla.